Dantys yra kauliniai dariniai, išsidėstę daugelio stuburinių gyvūnų žandikauliuose, o kai kuriose žuvyse - ryklėje. Iš pradžių dantys buvo apsaugoti, tačiau evoliucijos metu jiems buvo paskirta kita funkcija - pirminis maisto perdirbimas.
Dantys tapo svarbiu evoliuciniu įsigijimu, dėl jų išvaizdos gyvūnų mityba tapo įvairesnė. Ir vis dėlto ji niekada nebuvo tokia pati skirtingoms gyvų būtybių grupėms. Atsižvelgiant į tai, skiriasi ir dantų struktūra. Ištyrę iškastinio gyvūno dantis, paleobiologai gali pasakyti, ką jis valgė, nes mėsėdžių ir žolėdžių dantų skirtumai senovėje buvo tokie patys kaip ir dabar.
Dantų struktūra
Bet kurio gyvūno dantys yra padengti emaliu - specialiu audiniu, 97% susideda iš neorganinių medžiagų. Dėl to emalis yra sunkiausias kūno audinys ir puikiai apsaugo dantis. Tačiau net ir šį kietąjį audinį gali sunaikinti kai kurios cheminės medžiagos.
Augaliniame maiste tokių medžiagų yra ypač daug. Kad gyvūnas, valgantis tokį maistą, išliktų, emalio sluoksnis turi būti labai galingas, o žolėdžių dantys išsiskiria būtent tokia savybe. Plėšrūnams emalio sunaikinimo pavojus nėra toks didelis, todėl nereikia storo sluoksnio. Mėsėdžių emalio sluoksnis yra daug plonesnis nei žolėdžių.
Tačiau net storas emalio sluoksnis neišsaugo žolėdžių dantų nuo dilimo. Gyvūnai anksti prarastų dantis ir numirtų iš bado, jei jų krūminiai dantys, kuriems tenka pagrindinis krūvis, per visą savo gyvenimą neaugtų. Emalis galėtų trukdyti augti dantims, todėl žolėdžių krūminiai dantys juo dengiami tik iš šonų, o viršuje, kur dantis nuolat auga, emalio nėra.
Dantų diferenciacija
Evoliucijos metu dantys įgavo skirtingas formas, priklausomai nuo jų atliekamos funkcijos. Buvo išskiriamos keturios veislės: smilkiniai, iltiniai dantys, premolarai (maži krūminiai dantys) ir krūminiai dantys (dideli krūminiai dantys).
Smilkiniai yra žandikaulių priekyje. Jų paskirtis - graužti ar supjaustyti maistą. Jie reikalingi bet kokiu būdu maitintis, todėl visi žinduoliai turi smilkinius, tačiau vis tiek jie vaidina svarbesnį vaidmenį žolėdžiams.
Plėšrūnų smilkiniai yra trumpi ir smailūs. Žolėdžiams šie dantys yra labai įvairūs. Graužikuose esančiuose lagomorfuose smilkiniai yra ilgi, kaltų pavidalo, o atrajotojams - tik apatiniai, o viršutiniai - ne, nes šie gyvūnai nieko negraužia, o tik žolę graužia. Įdomiausią transformaciją patyrė dramblių smilkiniai - jie virto iltimis.
Iltys gali būti vadinamos „pjovimo ir dūrimo įrankiais“. Jie skirti maisto gabalams nuplėšti. Dažniausiai tai turi būti daroma su mėsa, todėl mėsėdžių iltys yra labiau išvystytos nei žolėdžių. Plėšrūnų iltys yra gana ilgos ir aštrios, o žolėdžiams jie arba savo forma panašūs į smilkinius, arba jų visiškai nėra.
Kramtomieji dantys (krūminiai ir premoliniai) naudojami maistui kramtyti. Plėšrūnai labai prastai kramto maistą, todėl krūminių dantų turi mažiau nei žolėdžiai. Kai kuriuose žolėdžiuose (pavyzdžiui, karvėse ir arkliuose) krūminius dantis nuo kitų dantų skiria diastema - neproporcingai didelis tarpas. Plėšrūnai taip pat turi diastemas, tačiau jos yra kitose vietose: prieš viršutinius iltinius ir už apatinius. Dėl to plėšrūnas gali tvirtai uždaryti dantis, užfiksuodamas grobį.
Nesunku pastebėti, kad pagal dantų struktūrą žmonių negalima priskirti nei plėšrūnams, nei žolėdžiams gyvūnams. Dantų diferencijavimas žmonėms nėra toks ryškus kaip kitiems gyvūnams, visi dantys yra maždaug vienodai išvystyti. Tai rodo, kad žmogus yra visaėdis.
